Une renommée dès le 18ème siècle
Première ascension du Mont Blanc en 1786 à 4775m !
Chamonix, haut lieu de l'alpinisme
Une renommée dès le 18ème siècle
L'histoire du Tour du Mont Blanc est tout d'abord intimement lié à l'histoire de la vallée de Chamonix... ou Chamouni, comme on la prénomme au cours du 18e siècle.
Cette vallée pauvre et isolée, fait alors partie du duché de Savoie, sous le contrôle du royaume Sardaigne. La renommée de ce recoin de montagne commence en 1741 après la visite de deux jeunes britanniques du nom de William Windham et Richard Pocock. Ces deux explorateurs s'émerveillent devant les pics escarpés, les terrifiants précipices et les redoutables glaciers qui peuplent cette vallée du bout du monde. Ils ramènent en Grande Bretagne un témoignage épique de leurs aventures, avec notamment une description d'un gigantesque glacier qu'ils sont les premiers à nommer "la Mer de glace"...
Leurs écrits vont captiver les aristrocraties anglaise et européenne. Rapidement, la vallée de Chamonix devient une destination prisée par toute une génération d'aventuriers, de poètes et de scientifiques.
La venue de ces visiteurs fortunés, que les locaux surnomment "Monchus" ("messieurs" en patois savoyard), premiers "touristes" à une époque où le terme n'existe pas encore, fait s'ouvrir plusieurs hôtels luxueux dans la vallée. De nombreux montagnards se reconvertissent même en guides, afin d'emmener ces riches voyageurs sur les sentiers de montagne.
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Première ascension du Mont Blanc en 1786 à 4775m !
En 1760, c'est l'arrivée de l'un de ces visiteurs qui va définitivement bouleverser le destin de la vallée.
Cette année-là, le jeune Horace Bénédicte de Saussure se rend pour la première fois à Chamonix et tombe sous le charme du Mont Blanc. Il rêve de mener plusieurs expériences au sommet de ce qu'il surnomme la "taupinière blanche". À une époque où seuls quelques intrépides cristalliers et chasseurs de chamois osent s'approcher des pics enneigés, alors même que toute la population locale craint la "Montagne maudite", cet aristocrate genevois de 20 ans se met en tête de trouver le chemin vers le sommet.
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Horace Bénédicte de Saussure est le premier à effectuer un véritable Tour du Mont Blanc, en compagnie de deux guides de Chamonix et en grande partie à dos de mule. À propos de cette aventure, il aurait même écrit : "Je doute fort que quiconque ne m’imite un jour, tant elle est hasardeuse, fatigante et remplie d’inconfort"...
Bien conscient des superstitions et de son manque d'expérience en montagne, il décide de faire appel à l'avidité des Chamoniards en faisant placarder partout dans la vallée qu'une "récompense assez considérable" sera offerte à celui qui trouvera le chemin vers le sommet. L'appât du gain est fort et bon nombre de locaux se lancent alors dans une course effrennée à l'assaut de cette citadelle de glace. Une course qui va durer pas moins de 26 ans...
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Le 8 août 1786, c'est finalement un jeune chasseur de chamois, Jacques Balmat, accompagné par le docteur Michel Paccard, qui sera le premier à vaincre le géant des Alpes. Suivi à la longue-vue par une bonne partie de la population, les deux hommes sont accueillis en héros lors de leur retour.
À peine un mois plus tard, il mène finalement la cordée de Horace Bénédicte de Saussure qui atteint le sommet, accompagné par pas moins de 17 guides, porteurs et domestiques. Le scientifique y passera plus de deux heures avant de redescendre, prenant le temps notamment de calculer l'altitude du Mont Blanc qu'il estime alors à 4775 mètres, un record de précision pour l'époque !
Chamonix, haut lieu de l'alpinisme
Les écrits de Saussure, traduits en italien et en anglais, participeront à la renommée toujours croissante de la vallée de Chamonix et formeront certains des premiers chapitres de l'histoire de ce qu'on appellera plus tard "l'Alpinisme" !
Les siècles passant, l'arrivée du ski dans les Alpes amplifiera encore ce succès et Chamonix accueillera même les premiers Jeux Olympiques d'hiver en 1924.
Aujourd'hui station de montagne connue dans le monde entier, considérée comme la mecque de l'Alpinisme, la vallée de Chamonix voit passer chaque année plus de 20'000 candidats à l'ascension du Mont Blanc.
Quant au TMB, balisé en 1951 par la CNSGR (Comité National des Sentiers de Grande Randonnée, future FFRP), il fait aujourd'hui partie des treks les plus prisés d'Europe, aux cotés des Chemin de Saint-Jacques de Compostelle et du GR20 Corse.
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